Le président américain Joe Biden et le président de la Chambre Kevin McCarthy sont parvenus à un accord bipartite pour suspendre le plafond de la dette nationale et empêcher un défaut de paiement.
La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a averti les législateurs qu’il était crucial de rembourser la dette avant le 5 juin pour éviter le défaut de paiement. L’accumulation de dettes se produit lorsque le gouvernement n’a pas suffisamment de revenus et est obligé d’emprunter en émettant et en vendant des titres, tels que des obligations, avec une échéance et un taux d’intérêt fixes.
La dette de l’État américain représente une grande partie des emprunts accumulés, le département du Trésor empruntant environ 20 cents pour chaque dollar dépensé, selon Reuters. Le plafond de la dette est une limite fixée par le Congrès pour contrôler le montant de l’argent emprunté que le pays peut avoir en cours. Actuellement, cette limite s’élève à 31 400 milliards de dollars, atteinte en janvier. Selon Reuters, ce chiffre représente environ 120% de la production économique annuelle du pays.
Pour comprendre le volume de cette dette, une comparaison visuelle peut être faite. Selon le South China Morning Post, un billet d’un dollar a une épaisseur d’environ 0,11 mm et une pile de 31 400 milliards de billets de ce type aurait une hauteur de 3,45 millions de kilomètres. Une autre comparaison intéressante est la distance entre la Terre et la Lune, qui est d’environ 384 400 kilomètres. Cela signifie que la pile de dollars serait suffisante pour atteindre la Lune presque neuf fois. Lorsque la limite d’endettement est atteinte, les autorités ne peuvent dépenser que les ressources disponibles à ce moment-là et les recettes qu’elles reçoivent. Parfois, des « mesures extraordinaires » sont utilisées pour prolonger le délai de paiement des obligations sans relever le plafond de la dette.
La Maison Blanche a indiqué que ces mesures comprennent la suspension de nouveaux investissements et le paiement anticipé d’obligations. En réduisant le nombre de titres en circulation, il y a une diminution temporaire de la dette totale, ce qui donne plus de temps pour respecter les obligations financières. Cependant, lorsque le département du Trésor épuise ses ressources et ses mesures extraordinaires, le gouvernement fédéral se retrouve sans moyens de payer ses factures et de financer ses opérations au-delà de ses recettes.
Dans des situations similaires, le Congrès est intervenu 78 fois pour relever de façon permanente le plafond de la dette, le prolonger temporairement ou réviser sa définition. Si aucune mesure n’est prise, le pays peut faire défaut.
Dans ce cas récent, le secrétaire au Trésor a mis en garde à plusieurs reprises contre le risque de suspension, notant qu’un défaut de paiement de la dette conduirait à une catastrophe économique et financière aux États-Unis, entraînant des pertes d’emplois pour de nombreuses personnes.