Sous le nom d’Air Defender 23, les plus grands exercices aériens jamais menés par l’OTAN débuteront le lundi 12 juin, sous la direction de l’armée de l’air allemande (Luftwaffe). Avec la participation de jusqu’à 10 000 soldats de 25 pays et 250 avions, ces exercices à grande échelle seront effectués dans l’espace aérien européen jusqu’au 23 juin, dans le but de démontrer la « solidarité transatlantique ». Selon un communiqué publié par les forces armées allemandes (Bundeswehr), ces exercices étaient planifiés à l’avance en 2018.
Outre les pays membres de l’OTAN, la présence de la Finlande et de la Suède se distingue également. Alors que la Finlande a déjà rejoint l’Alliance atlantique en avril dernier, la Suède attend toujours l’approbation de sa demande en raison de l’objection de la Turquie, qui exhorte Stockholm à remplir certaines conditions.
Parmi les avions de combat qui participeront à ces exercices, plusieurs chasseurs multirôles F-35 des forces aériennes américaines et néerlandaises se démarquent, ainsi que des bombardiers stratégiques américains B-1 Lancer. La flotte aérienne de l’Alliance atlantique sera également représentée par d’autres chasseurs tels que les F-15, F-16, F-18, JAS 39 Gripen, les avions d’attaque A-10, les avions de transport tels que C-130 Hercules, C-17 ou Airbus A400M, les avions de ravitaillement en vol KC-135 et les drones lourds MQ-9 Reaper, entre autres équipements.
La plupart des exercices auront lieu dans trois zones aériennes désignées en Allemagne, avec des altitudes allant de 2 500 à 15 000 mètres, voire plus. Cependant, deux bases aériennes en République tchèque et aux Pays-Bas seront également utilisées pour ces exercices.
Les autorités allemandes ont assuré que tous les efforts seraient faits pour minimiser l’impact des exercices sur la population et ne pas affecter le trafic aérien civil. « Aucune annulation de vol n’est attendue, tout au plus quelques retards », ont-ils déclaré.
L’ambassadrice des États-Unis en Allemagne, Amy Gutmann, a déclaré que si ces formations ont une nature « défensive », elles envoient également un message à des pays comme la Russie. « Je serais très surprise si un dirigeant mondial ne prêtait pas attention à ce que cela signifie en termes d’esprit de cette alliance, y compris M. [Vladimir] Poutine », a-t-elle déclaré. Il a également exprimé l’espoir que de tels exercices militaires à grande échelle ne seront pas les derniers.