Un antiguo árbol que representaba un importante símbolo histórico en Sierra Leona ha sido derribado debido a las condiciones climáticas adversas, según anunció el gobierno. La imponente Ceiba pentandra, conocida como Árbol de Algodón por los habitantes de Sierra Leona, perdió todas sus ramas durante una tormenta de fuertes vientos y lluvias torrenciales, dejando únicamente su robusto tronco en pie. Este árbol, ubicado en la capital, Freetown, tenía una antigüedad de aproximadamente 400 años y alcanzaba una altura de 70 metros (230 pies).
El presidente, Julius Maada Bio, expresó: “La pérdida de un símbolo nacional tan emblemático como el Árbol de Algodón es motivo de reflexión para todos los sierraleoneses. Durante siglos, ha sido un orgulloso emblema de nuestra nación, representando a un país que ha brindado refugio a muchos”.
Según la leyenda, las personas que habían sido esclavizadas y obtuvieron su libertad luchando en el bando británico durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos oraron bajo este árbol al llegar a África occidental.
El Árbol de Algodón era un motivo de adorno en billetes y sellos, y fue visitado por la Reina Isabel II en 1961. Desde entonces, se había convertido en una atracción popular. Los habitantes de Freetown continuaban acudiendo a rezar bajo este árbol, que se alzaba majestuoso sobre una concurrida rotonda cerca del Museo Nacional, la Oficina Central de Correos y el tribunal más alto del país. En señal de duelo, alrededor de un centenar de residentes se congregaron en el lugar el jueves por la mañana.
Gibrilla Sesay, una profesional financiera de 34 años, comentó: “Me siento conmocionada y desolada al ver cómo nuestro querido Árbol de Algodón de Freetown quedó destruido esta mañana mientras me dirigía al trabajo”.
No se reportaron heridos, según informó el gobierno. Tanto la policía como el ejército fueron desplegados en la zona el jueves, y se anunció que se estaba llevando a cabo una labor de limpieza. Sierra Leona ha experimentado varios desastres relacionados con el clima en los últimos años. En 2017, más de 1.100 personas perdieron la vida en un deslizamiento de tierra en la capital, cuando una montaña colapsó sobre asentamientos informales. Además, ocho personas fallecieron en un deslizamiento de tierra el pasado agosto.
Durante este mes, al menos 15 personas han muerto debido a inundaciones, según informes de la agencia nacional de gestión de desastres. La temporada de lluvias en Sierra Leona generalmente abarca desde mayo hasta octubre.